Les mots raft et rafting existent déjà dans l’inconscient collectif mais qu’en est-il vraiment?
Pour beaucoup, une forte aide à la flottabilité pouvant permettre de surmonter les tumultes d’un torrent déchaîné. Cela reste vague..
Qui a inventé le raft? Théodore Géricault? Le radeau de la Méduse? Il n’en est rien. Il s’agit en premier lieu d’une embarcation de l’armée américaine qui servit au transport de troupes et de materiel. Aussi bien en mer que sur des lacs ou des cours d’eau.
Qu’est ce que le raft?
Un bateau type “Zodiac” donc gonflable mais comportant un avant et un arrière identiques et sans plancher. Construit dans un matériel résistant (hypalon ou pvc), il résiste parfaitement aux chocs causés par les obstacles rencontrés en rivière.
Les premières utilisations commerciales apparaissent au début des années cinquante aux Etats Unis. En particulier dans le Grand Canyon du Colorado avec la compagnie Gorgie White, pionnière en ce domaine. Cette embarcation à l’avantage de pouvoir emmener jusqu’à huit voir dix à douze personnes sur un cours d’eau (pour les plus gros rafts). Il n’est pas nécessaire de savoir manier l’embarcation puisque c’est le guide/barreur qui se chargera de diriger le bateau. Néanmoins, rassurez-vous, les guides prennent toujours le temps de “briefer” leur equipage. Histoire que chacun sache ce qu’il a à faire. Tant en matière de conduite que de sécurité.
Evolution du raft; Le Creature Craft
Darren Vancil, l’inventeur du Creature Craft voulait un raft a redressement automatique. En effet, le chavirage d’une embarcation peut parfois s’avérer peu confortable sur certains cours d’eau. C’est inspiré des raft russes de fabrication artisanale (les Bubliks) et des catarafts que Vancil mit au point son embarcation. Imaginez un raft revêtu d’un arceau qui va l’empêcher de rester retourner. Un veritable culbuto de la rivière! Une embarcation faite de nombreux caissons afin d’assurer une parfaite resistance à la pression infligée par les rapides. De plus, Darren Vancil a doté son embarcation de cales-cuisses brevetés qui assurent a ses utilisateurs de ne pas être éjectés du bateau.
Maniement de l’engin
En Europe et sur les rivières étroites, les rafts sont maniés à la pagaie.
Le guide étant installé à l’arrière du bateau, il se serre de sa pagaie comme d’un gouvernail. Il donne des ordres à son équipage pour que le raft décrive exactement la trajectoire désirée par le capitaine. Sur des rivières plus larges et plus volumineuses comme celles rencontrées sur les continents nord et sud des Amériques, en Afrique, Asie.. Les rafts sont maniés à l’aviron. Le guide prend alors place sur un large cadre qui supporte les avirons, arrimés au raft. Le rôle du passager et alors celui d’un poids mort puisque celui-ci est généralement dépourvu de pagaie.
Il existe aussi le raft à moteur qui permet par exemple de parcourir le Grand Canyon du Colorado en un temps record mais on s’en doute, avec beaucoup moins de charme.. Chacun peut bien sur acheter un raft et se jeter dans le cours d’eau qui lui plaira. Sachez tout de même que votre sécurité ne sera jamais aussi bien assurée qu’en compagnie d’un guide professionnel. Vous pouvez aussi suivre le lien de la federation international de rafting qui vous apprendra tout du monde de la competition.